คำว่า "น้ำที่เป็นกลาง" หมายถึงแหล่งน้ำที่อยู่นอกเขตแดนของรัฐ สิ่งเหล่านี้อาจเป็นมหาสมุทร ทะเล แม่น้ำ ทะเลสาบ น้ำบาดาล หรือแม้แต่หนองน้ำ
ทะเลและมหาสมุทรนอกอาณาเขตของประเทศเรียกอีกอย่างว่า "ทะเลเปิด" เรือที่แล่นในน่านน้ำที่เป็นกลางอยู่ภายใต้กฎหมายของประเทศที่มีธงติดไว้ หากเรือลำนั้นมีส่วนเกี่ยวข้องกับการกระทำผิดทางอาญา เช่น การละเมิดลิขสิทธิ์ ประเทศใดๆ ก็สามารถเข้าไปแทรกแซงและใช้อำนาจศาลได้
แนวคิดของ "น้ำที่เป็นกลาง" มาจากไหน?
จากมุมมองทางกฎหมาย แนวคิดเรื่อง "น่านน้ำที่เป็นกลาง" เกิดขึ้นจากทนาย Grotius ชาวดัตช์ ในปี ค.ศ. 1609 งานของเขาได้รับการตีพิมพ์ภายใต้ชื่อ "Free Sea" ในช่วงต้นศตวรรษที่ 17 หลายประเทศ รวมทั้งโปรตุเกสและสเปน เริ่มเข้ายึดครองทะเลและมหาสมุทรทั้งหมด ชาวดัตช์ได้ก่อกบฏ เนื่องจากจะทำให้ไม่สามารถค้าขายกับท่าเรือต่างประเทศจำนวนมากได้
Grotius ผู้บุกเบิกกฎหมายระหว่างประเทศปกป้องสิทธิ์ในการเดินเรือในทะเลหลวง เขายืนยันว่าอาณาเขตของท้องทะเลนั้นฟรีสำหรับทุกคน และเรือนั้นสามารถแล่นได้อย่างอิสระจากท่าเรือหนึ่งไปอีกท่าเรือหนึ่ง
ในถ้อยแถลงของเขา Grotius อาศัยกฎหมายโรมันและประเพณีการเดินเรือทางทะเลในเอเชียและแอฟริกา
ขอบเขตของทะเลหลวง
แนวความคิดที่ว่าเสรีภาพในการเคลื่อนไหวในทะเลควรขยายไปถึงแนวชายฝั่งไม่เคยเกิดขึ้นจริง คำถามที่ว่าน่านน้ำในแผ่นดินควรขยายออกไปไกลแค่ไหนทำให้เกิดการโต้เถียงกันมาก อันตรายจากการลักลอบนำเข้าและการโจมตีทางทหารกระตุ้นให้ประเทศที่มีพรมแดนติดทะเลและมหาสมุทรเรียกร้องสิทธิในน่านน้ำที่ตั้งอยู่บนชายฝั่ง
ในตอนต้นของศตวรรษที่ 18 น่านน้ำภายในประเทศมีระยะทางเท่ากับสามไมล์ มันคือระยะห่างของลูกกระสุนปืนใหญ่
ในปี พ.ศ. 2525 ได้มีการนำอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเลมาใช้ซึ่งเป็นเอกสารที่ยืนยันสถานะปัจจุบัน ตามอนุสัญญานี้ แต่ละประเทศจะกำหนดความกว้างของน่านน้ำภายใน ประเทศส่วนใหญ่ได้ขยายอาณาเขตนี้เป็น 12 ไมล์ (22.2 กม.) มักจะเรียกว่า "โซนที่อยู่ติดกัน" ประมาณ 30 รัฐยังคงมีความกว้างเท่ากับ 3 ไมล์
อนุสัญญายังให้ความเป็นไปได้ของสิทธิในเขตเศรษฐกิจจำเพาะ เป็นพื้นที่ทางทะเล 200 ไมล์ (370.4 กม.) ซึ่งรัฐชายฝั่งสามารถทำการสำรวจและเข้าถึงการใช้ทรัพยากรทางทะเลได้ ในเวลาเดียวกัน เรือของรัฐอื่นสามารถลอยได้อย่างอิสระภายในอาณาเขตดังกล่าว ไม่ใช่ทุกประเทศที่อ้างสิทธิ์เขตเศรษฐกิจจำเพาะ
นอกจากนี้ยังมีแนวคิดเรื่อง "เขตต่อเนื่อง" ความกว้าง 24 ไมล์ (44.4 กม.) ภายในเขตนี้รัฐมีสิทธิที่จะหยุดเรือและจัดให้มีการตรวจสอบรวมถึงการใช้อำนาจศาลหากจำเป็นนั่นคือหากกฎหมายของประเทศนี้ถูกละเมิด แหล่งน้ำที่อยู่นอกเหนือขอบเขตดังกล่าวถือเป็น "ทะเลเปิด" พวกเขาจะเรียกว่า "น้ำที่เป็นกลาง"