ดาวแคระน้ำตาลเป็นวัตถุย่อย กล่าวอีกนัยหนึ่งนี่คือเทห์ฟากฟ้าซึ่งเป็นลูกผสมระหว่างดาวเคราะห์กับดาวฤกษ์ นักวิทยาศาสตร์สามารถค้นหาดาวแคระน้ำตาลและเริ่มศึกษาพวกมันได้ในปี 1995 เท่านั้น นอกจากนี้ ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับเทห์ฟากฟ้าเหล่านี้ยังคงได้รับการชี้แจงหรือขัดเกลา เนื่องจากเป็นการยากมากที่จะศึกษาพวกมัน
ดาวแคระน้ำตาลเคยถูกจัดว่าเป็นดาวที่เบามากหรือดาวเคราะห์ที่หนักมาก เพื่อให้เข้าใจได้ง่ายขึ้นว่าทำไมนักวิทยาศาสตร์จึงมีความคิดเห็นเช่นนี้ เราสามารถเปรียบเทียบเทห์ฟากฟ้ากับดาวและดาวเคราะห์ได้ มวลของดาวแคระน้ำตาลอยู่ในช่วง 0.012 ถึง 0.0767 มวลดวงอาทิตย์ หรือ 12.57 ถึง 80.35 มวลของดาวพฤหัสบดี เพื่อให้เข้าใจสถานการณ์ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ให้พิจารณาข้อเท็จจริงที่ว่ามวลของดาวพฤหัสบดีมีมวล 2.47 เท่าของมวลของดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบสุริยะรวมกัน
ในดาวแคระน้ำตาล เช่นเดียวกับในดวงดาว ปฏิกิริยาเทอร์โมนิวเคลียร์จะเกิดขึ้นในช่วงเริ่มต้นของชีวิต อย่างไรก็ตาม วัตถุเหล่านี้มีความแตกต่างกัน ความจริงก็คือดาวแคระน้ำตาลเย็นตัวลงอย่างรวดเร็ว และอุณหภูมิในระดับความลึกต่ำเกินไปที่จะทำให้แน่ใจว่าจะมีปฏิกิริยาต่อเนื่องของการเปลี่ยนไฮโดรเจนเป็นฮีเลียม ควบคู่ไปกับการปล่อยความร้อนและแสง อย่างไรก็ตาม สีที่แท้จริงของเทห์ฟากฟ้าเหล่านี้เกิดจากอุณหภูมิที่ค่อนข้างต่ำ ซึ่งน้อยกว่า 2,000 องศาเคลวิน นอกจากนี้ ดาวแคระน้ำตาลยังขาดเขตการแผ่รังสี และการถ่ายเทความร้อนเกิดขึ้นเนื่องจากการพาความร้อนเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ลิเธียมซึ่งเผาไหม้ในดวงดาวในระยะเริ่มต้นของชีวิต หรือยังคงอยู่ในชั้นบน ในดาวแคระน้ำตาลจะค่อยๆ เคลื่อนผ่านจากชั้นบนที่เย็นไปยังชั้นในที่ร้อน เพื่อให้แน่ใจว่าส่วนผสมของสารและความเป็นเนื้อเดียวกันสัมพัทธ์ ของโครงสร้างของเทห์ฟากฟ้า
มีคนคิดว่าดาวแคระน้ำตาลเป็นดาวเคราะห์มานานแล้ว เพราะเส้นผ่านศูนย์กลางเฉลี่ยของดาวแคระน้ำตาลนั้นใกล้เคียงกับดาวพฤหัส นอกจากนี้ พวกมันไม่สามารถรักษาปฏิกิริยาเทอร์โมนิวเคลียร์ไว้ได้นานพอ อย่างไรก็ตาม ยังมีความแตกต่างที่สำคัญระหว่างเทห์ฟากฟ้าเหล่านี้ ประการแรก ดาวแคระน้ำตาลแตกต่างจากดาวเคราะห์ที่มีความหนาแน่นและมวล ดังที่กล่าวไว้ข้างต้น มวลของพวกมันอาจมีมวล 80 เท่าของมวลของดาวพฤหัสบดีก๊าซยักษ์ ประการที่สอง ดาวแคระน้ำตาลซึ่งแตกต่างจากดาวเคราะห์ สามารถเปล่งแสงในอินฟราเรดและบางครั้งอยู่ในช่วงรังสีเอกซ์ ซึ่งทำให้นักดาราศาสตร์สามารถตรวจจับวัตถุท้องฟ้าเหล่านี้ได้ไกลเกินกว่าระบบสุริยะ