คำว่า "ชายธง" มีรากภาษาดัตช์ ความหมายเดิมคือ ธงยาวแคบ แยกออกตอนท้าย พร้อมกับธงหลัก มันถูกตั้งเป้าให้ถูกชักขึ้นบนเรือรบ สิ่งนี้ดำเนินการตามเป้าหมายหลายประการพร้อมกัน: เพื่อระบุสัญชาติของเรือให้แม่นยำยิ่งขึ้น และเพื่อระบุว่ามีผู้บังคับบัญชาระดับสูง เช่น ผู้บังคับกองเรือกองเรือ ฝูงบิน อยู่บนเรือหรือไม่
หากมีหัวหน้าอยู่บนเรือ ธงถูกยกขึ้น ซึ่งเรียกว่า "ธงถักเปีย" ธงจะมีสีที่กำหนดไว้อย่างเคร่งครัด ตามข้อบังคับของกองทัพเรือ เรือดังกล่าวซึ่งได้รับความเสียหายระหว่างพายุหรือการสู้รบ จะต้องได้รับความช่วยเหลือก่อน เสาธงมักถูกสวมใส่โดยพ่อค้าหรือเรือสินค้า แต่เพื่อไม่ให้สับสนกับทหาร พวกเขาต้องใช้ธงที่มีรูปร่างและสีต่างกัน
ภายหลังคำนี้ได้รับการตีความที่กว้างกว่ามาก ธงรูปสามเหลี่ยมเกือบทุกชนิด รวมทั้งรูปภาพที่มีเครื่องหมายระบุตัวตน ถูกเรียกว่าธง เช่น สัญลักษณ์ของรัฐ เช่น เสื้อคลุมแขนของประเทศ ธงชาติ หรือข้อความเพลงชาติ นอกจากนี้ยังสามารถเป็นสัญลักษณ์ของสปอร์ตคลับ องค์กรสาธารณะ สถาบันการศึกษา ฯลฯ
สามารถใช้รูปภาพที่คล้ายกันกับผ้าได้ และยังเป็นรูปสามเหลี่ยม เช่น ธง ในกรณีนี้ ธงชายธงจะถูกตัดแต่งตามขอบของสองด้านที่อยู่ติดกัน ด้านที่ยาวกว่าด้วยการถักเปียหนาแน่น ซึ่งไม่ได้ปิดชายเสื้อด้านสั้นและมีระยะขอบ นี่เป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้สะดวกในการแขวนไว้บนตะขอหรือสายไฟพิเศษ แฟนฟุตบอลคงคุ้นเคยกับธงชาติของสโมสรดังมากมาย ทั้งรัสเซียและต่างประเทศ
นอกจากผ้า ไม้หรือโลหะผสมสามารถใช้เป็นวัสดุสำหรับชายธง ในกรณีพิเศษที่สำคัญที่สุด ธงที่มีสัญลักษณ์สถานะทำจากโลหะที่ทนทานต่ออิทธิพลของสิ่งแวดล้อมที่ไม่พึงประสงค์ได้มากที่สุด ตัวอย่างเช่น กรณีนี้เป็นกรณีที่ยานอวกาศส่งธงที่มีสัญลักษณ์สหภาพโซเวียตไปยังพื้นผิวของดวงจันทร์และดาวศุกร์ หรือเมื่อธงที่มีเสื้อคลุมแขนของสหพันธรัฐรัสเซียถูกลดระดับลงไปที่ก้นมหาสมุทรอาร์กติกที่จุดขั้วโลกเหนือ